1858年戊午科場大案，一品大員被斬首，此後三十餘年，科場肅清

但是，到了明清時期，原本公平的科舉卻漸漸被權力和金錢玷污，考試作弊成了公開的秘密。

為了防止作弊，朝廷實行了「糊名」和「易書」等措施，目的是遮蓋考生的個人信息和字跡。

不過，上有政策下有對策，作弊方法也跟著升級，其中「遞條子」非常流行。

薛福成在《庸盦筆記》里有描述：

條子，就是把紙裁成小條，寫清楚詩文哪些地方用哪些字作為標記……考官進入考場，想錄取誰，就按照條子尋找，幾乎沒有失手的。

考試前，考生會事先和考官約定好作弊暗號，通常使用「之乎者也」這類沒有實際意義的字，寫在紙條上遞給考官。

考官則根據這些暗號尋找對應的試卷，從而進行暗箱操作。

這種方式巧妙地避開了「糊名」和「易書」的規定，讓科舉舞弊活動更加隱蔽猖獗。

清朝早期，順治丁酉科場案和康熙辛卯科場案都曾轟動朝廷和社會，很多涉案官員被處決，但懲戒作用並不明顯。

到了咸豐年間，科舉舞弊之風更為嚴重，甚至有考官公開對落榜考生說：「何以不遞條子？」由此可見，當時的吏治已經十分腐敗。

這次順天府的鄉試，由柏葰擔任主考官。

柏葰是蒙古族正藍旗人，通過科舉考試成為進士，一路升遷至文淵閣大學士，官位顯赫。

他曾經因為出使朝鮮時，將朝鮮國王贈送的五千兩銀子全部上交朝廷而受到讚揚，大家都說他是個難得的清官。

令人意想不到的是，就是這樣一位表面清廉的老臣，卻在這次鄉試中犯下了不可饒恕的錯誤。

平齡中舉的消息傳開後，像一顆炸彈一樣在京城炸開了鍋，人們議論紛紛。

這件事持續發酵了二十天，御史孟傳金向咸豐皇帝遞交奏摺，正式舉報順天府鄉試存在作弊行為，矛頭直指平齡的試卷，說他的草稿和正式卷子不一樣。

當時的咸豐皇帝正焦頭爛額，國家內憂外患，太平天國鬧得厲害，英法聯軍又來入侵，形勢非常危急。